Los robots repartidores se retiran de los campus universitarios de EE. UU. después de un programa piloto fallido

Starship Technologies, la compañía detrás de los pequeños robots de reparto de seis ruedas que se convirtieron en algo habitual en los campus universitarios de Estados Unidos, está poniendo fin a sus operaciones en el campus después de un programa piloto de tres años. La compañía desplegó su flota de 1200 robots en más de 60 universidades, incluida la Universidad George Mason, donde se lanzó en 2019. Los robots de Starship, que navegan por las aceras de forma autónoma mientras transportan alimentos y suministros, se posicionaron inicialmente como una solución futurista para la logística del campus.

Sin embargo, el programa enfrentó desafíos persistentes, desde la congestión de las aceras hasta la resistencia pública, que culminó en un extraño momento viral en 2022 cuando un robot fue destruido por un tren de carga en la Universidad Estatal de Oregon. El incidente subrayó los riesgos operativos y el escepticismo público en torno a la tecnología de entrega autónoma. Ahti Heinla, directora ejecutiva de Starship, enmarcó la salida como un giro estratégico, argumentando que los entornos del campus, alguna vez vistos como campos de pruebas controlados, ya no están alineados con los objetivos a largo plazo de la empresa.

“Construimos algo extraordinario en los campus de EE. UU. y estamos orgullosos de ese trabajo”, dijo Heinla. “Cuando comenzamos en 2018, operar en entornos cerrados y controlados era la base correcta: nos brindó la profundidad operativa y los datos de entrega del mundo real que ningún laboratorio podía proporcionar.

Ahora podemos operar de manera confiable a escala en entornos urbanos abiertos, que es exactamente lo que exige la entrega de comestibles”. La compañía ahora está cambiando su enfoque hacia la entrega de comestibles y comida caliente en las ciudades, citando una penetración de mercado del 20% en Finlandia y planes para un crecimiento 10 veces mayor en los próximos dos años. Starship también afirma que las entregas con robots cuestan hasta 4 dólares menos que los servicios de mensajería humana, aunque los detalles financieros siguen sin revelarse.

A pesar de la afirmación de Starship de que al 97% de los estudiantes encuestados el año pasado les gustó el servicio, el sentimiento público más amplio hacia los robots de reparto autónomos parece mixto. Waymo, por ejemplo, ha enfrentado una resistencia significativa en ciudades como Boston y Los Ángeles, mientras que un robot en Filadelfia fue destruido por los lugareños. Los robots de Starship ahora pueden enfrentar una batalla cuesta arriba contra el escepticismo público en su transición a entornos urbanos.