La regla mínima de 4 galones no es una ley federal, pero existe por una razón

Probablemente lo haya visto en el surtidor: una calcomanía que advierte que debe comprar al menos cuatro galones de combustible. No, no se trata de una apropiación de efectivo por parte de las empresas. La norma está dirigida a los propietarios de vehículos que no pueden utilizar E15 de forma segura, una mezcla de 85% de gasolina y 15% de etanol. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) limita E15 a automóviles a partir del año de modelo 2001 en adelante, por lo que cualquier resto de E15 en la manguera de un cliente anterior podría arruinar un motor más antiguo.

Bombear cuatro galones elimina la manguera, diluyendo cualquier E15 residual y protegiendo el siguiente automóvil contra daños. El problema: esto solo se aplica a las “bombas licuadoras” que dispensan tanto E10 (90% gasolina, 10% etanol) como E15. La mayoría de los surtidores en los EE. UU. son dispensadores E10 de un solo combustible, por lo que la regla de los cuatro galones rara vez entra en juego.

Incluso cuando lo hace, E15 en sí sigue siendo escaso: sólo alrededor del 3% de las gasolineras lo venden, y la mayoría de ellas utilizan mangueras exclusivas o bombas independientes. El etanol, el alcohol derivado principalmente del maíz, aumenta el octanaje pero también es un disolvente que puede corroer el caucho, el plástico y el aluminio en motores incompatibles. La EPA prohíbe explícitamente E15 en motocicletas, vehículos pesados, botes, motos de nieve, motosierras y cortadoras de césped. A pesar de que los republicanos de la Cámara de Representantes presionan para expandir las ventas de E15 en medio de los altos precios del gas, la eficiencia del combustible y los beneficios ambientales son objeto de acalorados debates.

El mínimo de cuatro galones es un amortiguador de seguridad, no un mandato legal, pero es una peculiaridad del ecosistema de combustible moderno que mantiene a los autos más viejos (y a sus propietarios) fuera de problemas.