Los nuevos taxis autónomos de Londres generan preocupación por la seguridad y el tráfico

Tras el lanzamiento de los vehículos autónomos de uso compartido de Uber en Londres, varios expertos han señalado a Autocar que la tecnología está lista para una implementación más amplia, aunque algunos cuestionan si es la solución adecuada para las congestionadas calles de la capital. Uber lanzó el primer servicio de taxis autónomos del Reino Unido en septiembre, tras recibir el permiso operativo de Transport for London (TfL). La flota consta de 15 Ford Mustang Mach-E eléctricos guiados por un sistema de IA denominado ‘AV 2.0’, desarrollado por la empresa británica Wayve. El sistema utiliza mapas GPS y sensores, aprendiendo de la experiencia para circular por las calles y evitar a otros usuarios de la vía sin depender de la cartografía convencional de alta definición ni de reglas preprogramadas. Los pasajeros pueden solicitar los coches a través de la aplicación de Uber, pero TfL exige actualmente que un conductor supervisor permanezca en cada vehículo para intervenir si es necesario, a la espera de la aprobación regulatoria definitiva del gobierno y la DVLA para la conducción sin conductor. Kevin Vincent, director del Centro de Investigación de Automoción Conectada y Autónoma de la Universidad de Coventry, apoya el despliegue y señala que el error humano es responsable de hasta el 90% de las aproximadamente 1.600 muertes viales anuales en el Reino Unido. Considera que los vehículos autónomos terminarán mejorando la seguridad, la accesibilidad y la eficiencia energética, al tiempo que reducirán la congestión y las emisiones. Vincent indicó que, aunque la tecnología está lista, su implementación total está pendiente de la legislación definitiva, las demostraciones de seguridad y la autorización del secretario de Estado y las agencias pertinentes. De acuerdo con la Ley de Vehículos Automatizados y Eléctricos de 2018, la responsabilidad en caso de accidente recae en el operador o fabricante, y no en el ocupante humano. Si bien las estadísticas de EE. UU. indican que los robotaxis suelen verse involucrados en menos accidentes que los coches conducidos por humanos, investigadores de la Universidad de Central Florida descubrieron que son cinco veces más propensos a sufrir accidentes en condiciones de poca luz —como el amanecer o el atardecer— y el doble de propensos al girar. Vincent también destacó que gran parte de los datos de seguridad en EE. UU. son autodeclarados por los desarrolladores, y señaló que el tamaño de la flota de Waymo en EE. UU. sigue estando por debajo de una décima parte del total de taxis amarillos de Nueva York. En Londres, los primeros usuarios notaron casos límite ocasionales, como un coche que confundió un vehículo estacionado en medio de Whitehall con la parte trasera de una fila y se detuvo hasta que intervino el conductor de seguridad. Aunque Vincent sostiene que estos problemas se pueden resolver a medida que la IA aprende de la experiencia, críticos como Adam Tranter, ex comisionado de ciclismo y peatones de West Midlands, argumentan que los robotaxis no se adaptan a las necesidades de Londres. Tranter afirmó que Londres no necesita más coches —citando una ocupación media de 1,2 personas por coche y cifras aún menores en el caso de los robotaxis vacíos— y advirtió que las autoridades podrían terminar restringiendo la libertad de los peatones, como cruzar la calzada indebidamente, para acomodar a los vehículos autónomos. En respuesta a estas preocupaciones, Wayve declaró que su tecnología AI Drive está totalmente preparada para los comportamientos habituales en Londres, como cruzar fuera del paso de peatones, mediante simulación y experiencia, eliminando la necesidad de restringir a los peatones, al tiempo que señaló los beneficios esperados en el uso de flotas compartidas y la eficiencia de rutas.