El rover de repuesto de la NASA en Marte finalmente podría tener su momento: en la Luna

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA construyó tres vehículos exploradores de Marte casi idénticos: Curiosity, Perseverance y un gemelo de prueba terrestre que nunca abandonó la Tierra. Mientras los dos primeros exploran el Planeta Rojo, el tercero ha pasado años soportando cada simulación y diagnóstico de fallas en los laboratorios del JPL, ganándose el papel de respaldo de ingeniería.

Ahora, ese hermano ignorado puede finalmente tener su oportunidad de alcanzar la gloria en la Luna. En una conferencia de prensa el martes, funcionarios de la NASA dijeron que la agencia está considerando activamente enviar el rover de repuesto al polo sur lunar, donde sería rebautizado como Polar Rover para observación, mapeo y exploración in situ (PROMISE).

Su misión: explorar el accidentado terreno polar, mapear las características de la superficie y el subsuelo, y buscar recursos como el hielo de agua, fundamental tanto para la investigación científica como para futuras bases humanas. Las capacidades existentes del rover lo hacen ideal: tiene aproximadamente el tamaño de un SUV, tiene una gran capacidad de carga útil para instrumentos científicos y está propulsado por un generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión (MMRTG) basado en plutonio, lo que le permite operar durante las largas y gélidas noches lunares.

Curiosity y Perseverance, sin embargo, están atrapados en sus deberes marcianos y no serán redistribuidos. ¿El truco? Actualmente, JPL depende del repuesto para probar nuevos comandos y diagnosticar problemas para los vehículos móviles activos.

Si la misión a la Luna continúa, la NASA perdería ese respaldo crítico, apostando efectivamente por las operaciones en Marte para priorizar la exploración lunar. La decisión no ha sido definitiva, pero el anuncio señala un cambio estratégico: con Estados Unidos en una acalorada carrera hacia la Luna contra China, la exploración lunar está ocupando un lugar central, lo que podría dejar de lado a Marte, durante mucho tiempo el favorito de la ciencia planetaria, como una prioridad a corto plazo.