Por qué cambiaron las pruebas de MPG después de 2020: el estándar de azufre del combustible del que nadie habla

La forma en que la EPA mide la economía de combustible en los automóviles nuevos cambió drásticamente después de 2020, pero la razón no tiene nada que ver con la aerodinámica o la presión de los neumáticos. Se trata de azufre en la gasolina y de un cambio regulatorio que silenciosamente hizo que el gas de bombeo fuera más limpio pero también alteró los números en la etiqueta de la ventana.

El azufre es un contaminante natural del petróleo crudo, e incluso pequeñas cantidades en la gasolina pueden dañar el convertidor catalítico de un automóvil y otros equipos de emisiones. En 2000, la EPA lanzó el programa de azufre de gasolina de nivel 2, que reduce los niveles de azufre hasta en un 90 % y obliga a los fabricantes de automóviles a instalar sistemas avanzados de postratamiento a partir de los modelos 2004.

El programa trató los vehículos y el combustible como un solo sistema, estandarizando las pruebas en automóviles, SUV y camionetas ligeras. Luego vino el Nivel 3 en 2017, que redujo aún más el contenido de azufre hasta un máximo de 10 partes por millón (PPM).

Pero aquí está el problema: cuando la EPA cambió al combustible de prueba Nivel 3 en 2020, las lecturas de economía de combustible en el mundo real cayeron. En el Procedimiento de prueba federal (FTP) de la EPA, el MPG promedio cayó un 2,29 %, mientras que la Prueba de economía de combustible en carretera (HFET) experimentó una disminución del 2,98 % en comparación con los resultados del Nivel 2.

La agencia no solo redujo el azufre: también cambió el combustible de prueba sin etanol (E0) por E10, una mezcla de etanol al 10% que coincide con lo que venden ahora la mayoría de las estaciones estadounidenses. La EPA admitió que estos cambios cambiarían las cifras: “Los estándares de emisiones de Nivel 3 incluyen cambios en varias propiedades del combustible de prueba de emisiones para hacerlo más representativo del combustible en uso, y se espera que algunos de estos cambios afecten las emisiones y la economía del combustible”, señaló la agencia en sus conclusiones del Programa de Pruebas de Impacto del Combustible de Certificación de Nivel 3. ¿La compensación?

Si bien las MPG disminuyeron ligeramente, las emisiones de CO2 disminuyeron en un promedio de 1,78 % en las pruebas FTP, gracias al combustible de combustión más limpia. Entonces, la próxima vez que vea una cifra de MPG más baja en la etiqueta de la ventana de un automóvil 2020 o más nuevo, culpe al azufre y al etanol.

La presión de la EPA para lograr un aire más limpio ha hecho que la gasolina apeste menos, pero también ha hecho que la economía de combustible parezca un poco peor en el papel.