Si odias la minería de cobalto, odiarás aún más cómo se producen la gasolina y el diésel

Los anti-VE a menudo señalan la minería de cobalto en el Congo como una razón para rechazar los autos eléctricos, pero la incómoda verdad es que los motores de gasolina y diésel también dependen del cobalto. Las baterías modernas de iones de litio utilizan cobalto para sus cátodos y, si bien esto está bien documentado, el combustible que alimenta los motores de combustión interna (ICE) también depende del cobalto en un paso crítico de refinación. La gasolina y el diésel se procesan utilizando un catalizador a base de cobalto durante la desulfuración del octano, un proceso que elimina los compuestos de azufre del combustible para evitar emisiones nocivas.

Según un estudio 2017, al menos el 5% de la minería mundial de cobalto se utiliza para este proceso catalítico y, aunque parte de ese cobalto se recicla, la industria todavía depende en gran medida del material recién extraído. La escala del uso del cobalto en el refinado de combustible se vuelve asombrosa cuando se considera la conducción en el mundo real. A lo largo de 15.000 millas en 25 MPG, un conductor consume aproximadamente 600 galones de gasolina o diésel, cada galón refinado con cobalto que puede haber sido extraído por niños trabajadores.

Las estimaciones sugieren que alrededor de 40.000 niños trabajan en minas de cobalto en el Congo, donde las condiciones laborales son notoriamente explotadoras. La ironía es cruda: si bien las baterías de los vehículos eléctricos son frecuentemente criticadas por su contenido de cobalto, el combustible que alimenta los vehículos de combustión interna también está contaminado por la misma cadena de suministro. La industria del petróleo y el gas tiene una alternativa sin cobalto (catalizadores de níquel-molibdeno), pero su adopción aún no está clara.

Mientras tanto, el sector de los vehículos eléctricos está avanzando rápidamente hacia baterías químicas sin cobalto, como las de iones de sodio, óxido de litio y manganeso y fosfato de litio y hierro, que podrían eliminar por completo el cobalto de las baterías nuevas. Reciclar cobalto de baterías viejas de vehículos eléctricos también se está volviendo más factible, lo que reduce la necesidad de material recién extraído. Aún así, ni los vehículos ICE ni los vehículos eléctricos pueden presumir de tener una cadena de suministro de cobalto limpia mientras persista el trabajo infantil en las operaciones mineras.

Poner fin al trabajo infantil requeriría cooperación internacional, un desafío que trasciende las divisiones políticas. Si bien el debate sobre los vehículos eléctricos frente a los ICE a menudo se centra en las emisiones o la eficiencia, la dependencia compartida del cobalto (y el costo humano detrás de su extracción) subraya un problema mucho mayor: la necesidad de eliminar el trabajo infantil de las cadenas de suministro globales, independientemente de la industria.