Espero que los F-35 no necesiten radar, porque los marines acaban de recibir seis sin ninguno

El Cuerpo de Marines de EE. UU. ha confirmado oficialmente que ha aceptado la entrega de seis nuevos cazas furtivos Lockheed Martin F-35B Lightning II, sólo para descubrir que ninguno de ellos está equipado con radares. Los aviones son parte de la variante mejorada del Bloque 4, que se supone que cuenta con los sistemas más avanzados jamás instalados en un caza, incluido un nuevo radar de última generación. ¿El problema? No se espera que ese radar, el AN/APG-85, esté listo hasta dentro de dos años. Así que Lockheed Martin entregó los aviones de todos modos, dejando a los marines con aviones que efectivamente están ciegos en el cielo. El problema surge de una peculiaridad del diseño: el morro del F-35 está diseñado exclusivamente para el nuevo radar AN/APG-85, lo que lo hace incompatible con sistemas más antiguos como el AN/APG-81.

Eso significa que todos los F-35 del Bloque 4 están atrapados en el limbo hasta que se finalice el nuevo radar: no hay solución rápida ni solución temporal. En lugar de radar, los aviones llevan lastre para equilibrar el morro, ya que de lo contrario el avión sería demasiado ligero para volar correctamente. El Pentágono insiste en que estos aviones sin radar no son completamente inútiles. Todavía se pueden utilizar para entrenamiento de vuelo, cumpliendo una función ya asignada a una parte de la flota de F-35. También existe una solución alternativa para las misiones: la capacidad de conexión en red del F-35 le permite recibir datos de orientación y situación de otros aviones, lo que permite efectivamente que un avión sin radar actúe como una plataforma de armas guiada por un avión cercano con sensores. No es la capacidad total de la misión, pero es un recurso provisional en caso de apuro.

Más allá del entrenamiento, los aviones del Bloque 4 podrían desempeñar un papel en las pruebas de drones de aviones de combate colaborativos (CCA): mini drones de combate controlados por pilotos en aviones tripulados como el F-35. El Pentágono ya ha realizado pruebas para combinar F-35 con CCA, y si estos drones entran en servicio antes de que los nuevos radares estén listos, los Block 4 sin radar podrían usarse en primera línea en esa capacidad. La entrega de estos aviones pone de relieve un desafío más amplio: el programa F-35 está bajo una inmensa presión para mantener las líneas de producción en funcionamiento. Una suspensión de dos años correría el riesgo de perder trabajadores calificados y alterar una enorme acumulación de pedidos de las ramas militares de Estados Unidos y naciones aliadas. Entonces, a pesar de la evidente ausencia de radar, los aviones seguirán saliendo de la línea de montaje y los contribuyentes seguirán pagando la factura, incluso si los aviones no pueden ver nada. En una audiencia del Comité de Servicios Armados del Senado la semana pasada, funcionarios del Cuerpo de Marines confirmaron las entregas, lo que marcó el primer reconocimiento oficial del problema, que se rumorea desde hace meses.