Las grandes petroleras estadounidenses recortan el gasto en esquisto y priorizan las ganancias sobre el crecimiento de la producción

Los principales productores de petróleo de Estados Unidos están recortando el gasto de capital en las cuencas de esquisto a pesar de los altos precios del crudo, redirigiendo los flujos de efectivo hacia la rentabilidad de los accionistas y la reducción de la deuda en lugar de acelerar el crecimiento de la producción. Chevron, ConocoPhillips y Occidental Petroleum redujeron los gastos de perforación y fracking en un 10% y un 20% respectivamente en el primer semestre de 2026, según informes de ganancias. Las ganancias de eficiencia en las técnicas de perforación permiten a los operadores mantener o aumentar modestamente la producción sin aumentos proporcionales del gasto, lo que contribuye a un crecimiento más lento de la producción de crudo de EE. UU. en comparación con los niveles posteriores a 2022. La Administración de Información Energética de Estados Unidos pronostica que la producción nacional aumentará sólo 200.000 barriles por día este año a 13,8 millones de barriles por día, una fracción del aumento de 1,1 millones de barriles por día observado en 2023 después de la invasión rusa de Ucrania. Mientras que algunas empresas como Diamondback Energy y ExxonMobil están aumentando la inversión para ampliar la producción (ExxonMobil planea un aumento de la producción del 40% para 2030), otras están adoptando una estrategia de “meseta” para estabilizar la producción. Chevron, la mayor petrolera estadounidense, ha mantenido estable la producción en la Cuenca Pérmica en alrededor de 1 millón de barriles de petróleo equivalente por día durante cinco trimestres consecutivos y 400.000 barriles en la Cuenca DJ de Colorado durante diez trimestres. La nueva instalación Windom Central de la compañía en Colorado ejemplifica este cambio: un centro de procesamiento no tripulado y monitoreado remotamente diseñado para un flujo continuo, que reduce los costos en un 20 % y las emisiones en comparación con las operaciones tradicionales en múltiples sitios. Chevron espera que el gasto en Pérmico sea un 30% menor que hace dos años, en línea con su enfoque más amplio en el flujo de caja libre por encima del crecimiento de la producción. La estrategia refleja un cambio fundamental con respecto a las prácticas de esquisto anteriores a la COVID, cuando la industria quemó 350.000 millones de dólares persiguiendo el volumen por encima de la rentabilidad. Los analistas señalan que el nuevo modelo prioriza “explotar los activos” para maximizar los rendimientos, y se prevé que las cuencas Permian, DJ y Bakken generen 7 mil millones de dólares anuales en flujo de caja libre a través de 2030, suficiente para cubrir la mitad del dividendo actual de Chevron, que encabeza el S&P 500. La tendencia subraya un giro más amplio de la industria hacia la disciplina de capital en medio de presiones políticas para estabilizar los precios de la gasolina, incluso cuando algunos operadores continúan expandiendo la producción en respuesta a los riesgos geopolíticos de suministro.