Dónde se queda corta la ‘regla del percentil 85’ para los límites de velocidad

La regla del percentil 85, un método utilizado para determinar los límites de velocidad, se ha utilizado ampliamente desde que Wilbur Smith la introdujo en 1937. La regla sugiere que la velocidad más segura está cerca del extremo superior de la banda de 10 mph donde viajan la mayoría de los conductores.

Sin embargo, los investigadores han descubierto que esta regla no se basa en evidencia científica y puede tener errores. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte en Carreteras (NTSB) informó en 2017 que no hay pruebas sólidas de que la velocidad del percentil 85 equivalga a la velocidad con la tasa más baja de participación en accidentes.

La Administración Federal de Carreteras (FHWA) también ha reconocido que confiar únicamente en la regla del percentil 85 ya no es un método confiable para establecer límites de velocidad. En cambio, se anima a los ingenieros de seguridad vial a considerar factores como el flujo de tráfico, el estado de la carretera y las tasas de accidentes y lesiones al determinar los límites de velocidad.

El Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras (IIHS) informa que el 29% de todas las muertes por accidentes de tránsito en 2023 fueron atribuibles a una velocidad excesiva, y que aumentar el límite de velocidad puede crear un circuito de retroalimentación en el que los conductores aumentan su velocidad. La regla del percentil 85 también ha sido criticada por ignorar la seguridad de los usuarios vulnerables de la vía, como peatones y ciclistas.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), Estados Unidos ocupa el último lugar en seguridad de peatones entre 28 economías avanzadas, con tasas de muerte de peatones que aumentaron en un 50% de 2013-2022. La Asociación de Gobernadores para la Seguridad en las Carreteras (GHSA) informa que en 2024, los conductores estadounidenses atropellaron y mataron a 7.148 peatones, una disminución del 4,3% respecto al año anterior, pero aún así un aumento significativo de 2009 a 2023.

El IIHS también señala que el riesgo de lesiones graves a los peatones aumenta significativamente con la velocidad: un peatón atropellado por un automóvil que viaja en 20 mph tiene un riesgo del 18 % de sufrir lesiones graves, y un peatón atropellado por un automóvil que viaja en 30 mph tiene un riesgo del 50 % de sufrir lesiones graves. En general, se ha descubierto que la regla del percentil 85 es un método obsoleto y defectuoso para determinar los límites de velocidad, y se están fomentando enfoques alternativos que consideren la seguridad de todos los usuarios de la vía.