Excalibur neo-clasic construit în Wisconsin: Supermașina americană autentică

În 1964, legenda designului industrial Brooks Stevens a întors capetele la Salonul Auto de la New York cu un concept radical: un Roadster bazat pe Studebaker Lark, după modelul 1928 Mercedes-Benz SSK. Proporțiile mașinii au fost întinse și lărgite pentru a se potrivi cu șasiul Lark, creând o fiară neoclasică care a atras imediat o duzină de comenzi. Dar colapsul financiar al lui Studebaker a ucis proiectul înainte ca producția să poată începe.

Stevens, nedescurajat, s-a îndreptat spre a construi el însuși mașina. Alături de fiii săi William și David, el a fondat SS Automobiles în Milwaukee, Wisconsin, aprovizionând șasiurile Lark rămase și înrogând Bunkie Knudsen și Ed Cole de la Chevrolet pentru motoarele Corvette 327 V8. Rezultatul a fost Excalibur Seria I Roadster — un supermașină construit manual, cu caroserie din fibră de sticlă, care cântărea puțin peste 2.000 de lire sterline și avea până la 335 de cai putere de la un Studebaker V8 supraalimentat (se zvonește că depășește 400 HP).

Experiența crudă și viscerală de conducere a mașinii a fost o revelație. Cu un timp revendicat de 0-60 mph de 5 secunde, a depășit Corvette-urile și Cobra-urile contemporane, oferind o plimbare viscerală și emoționantă. Designul său a fost un teatru pur: fără uși, fără perdele laterale, aripi în stil ciclic și un cockpit treptat care țipa vintage Mercedes SSK.

Pricing a început de la 8.600 USD pentru modelul supraalimentat din 1965, subcotând 427 Cobra lui Carroll Shelby cu 1.100 USD. Cu toate acestea, cu tot farmecul său, Excalibur nu a fost niciodată aero-eficient. Viteza maximă a plutit în jurul 130 mph — mult sub 160 mph al lui Cobra.

Stevens însuși a demonstrat potențialul filozofiei sale de design cu Studebaker Avanti, care a stabilit 29 de recorduri de viteză la Bonneville în 1962, lovind 168 mph. Pe măsură ce livrările pentru șasiu Studebaker s-au epuizat, SS Automobiles a pivotat la un cadru de scară la comandă, schimbând 327 V8 cu blocul mic 350 (300 HP) și mai târziu blocul mare 454 (215 HP la mijlocul anilor 1970). Greutatea mașinii a crescut, în special odată cu introducerea modelului cu patru seat Phaeton în 1975, care aproape a dublat greutatea proprie a Roadster original.

Farurile spate și semnalizatoarele federalizate de la Volkswagen Beetle au diluat și mai mult estetica clasică a lui Excalibur. Seria III, introdusă în 1975, a devenit un succes de vânzări, cu peste 1.100 de unități vândute de 1979, dar era departe de supermașina cu un deceniu mai devreme. Seria IV, lansată în 1980, a întins mașina și mai mult, a introdus un 155 HP 305 V8 și a înclinat cântarul la peste 4.000 de lire sterline.

Prețurile au crescut la 50.000 USD, depășind prețurile pasionaților. Prin 1986, SS Automobiles a depus faliment. Trei încercări de renaștere în anii 1990 nu au reușit să restabilească fosta glorie a lui Excalibur.

Ceea ce a început ca un supercar american îndrăzneț s-a încheiat ca o poveste de avertizare despre ambiție, adaptare și realitățile dure ale pieței auto. Cu toate acestea, pentru cei care au experimentat Seria I Roadster, moștenirea sa dăinuie ca o celebrare brută, nefiltrată a ingeniozității și designului american.