إذا كنت تكره تعدين الكوبالت، فسوف تكره كيفية تصنيع البنزين والديزل أكثر

غالبًا ما يشير الحشد المناهض للمركبات الكهربائية إلى تعدين الكوبالت في الكونغو كسبب لرفض السيارات الكهربائية، لكن الحقيقة غير المريحة هي أن محركات البنزين والديزل تعتمد على الكوبالت أيضًا. تستخدم بطاريات الليثيوم أيون الحديثة الكوبالت في كاثوداتها، وعلى الرغم من أن ذلك موثق جيدًا، فإن محركات الاحتراق الداخلي التي تعمل بالوقود (ICE) تعتمد أيضًا على الكوبالت في خطوة التكرير الحاسمة. تتم معالجة البنزين والديزل باستخدام محفز قائم على الكوبالت أثناء إزالة الكبريت من الأوكتان – وهي عملية تجريد الوقود من مركبات الكبريت لمنع الانبعاثات الضارة. وفقًا لدراسة 2017، يتم استخدام ما لا يقل عن 5% من تعدين الكوبالت العالمي في هذه العملية التحفيزية، وبينما يتم إعادة تدوير بعض هذا الكوبالت، لا تزال الصناعة تعتمد بشكل كبير على المواد المستخرجة حديثًا. يصبح حجم استخدام الكوبالت في تكرير الوقود مذهلاً عندما تفكر في القيادة في العالم الحقيقي. أكثر من 15000 ميل في 25 MPG، يستهلك السائق ما يقرب من 600 جالون من البنزين أو الديزل – كل جالون يتم تكريره بالكوبالت الذي ربما تم استخراجه من قبل عمال الأطفال.

Estimates suggest around 40,000 children work in cobalt mines in the Congo, where labor conditions are notoriously exploitative. المفارقة صارخة: في حين يتم انتقاد بطاريات السيارات الكهربائية بشكل متكرر بسبب محتواها من الكوبالت، فإن مركبات ICE التي تعمل بالوقود ملوثة أيضًا بنفس سلسلة التوريد. تمتلك صناعة النفط والغاز بديلاً خاليًا من الكوبالت – محفزات النيكل والموليبدينوم – ولكن اعتماده لا يزال غير واضح. وفي الوقت نفسه، يتجه قطاع السيارات الكهربائية بسرعة نحو كيمياء البطاريات الخالية من الكوبالت مثل أيون الصوديوم، وأكسيد منغنيز الليثيوم، وفوسفات حديد الليثيوم، والتي يمكن أن تقضي على الكوبالت من البطاريات الجديدة بالكامل. كما أصبحت إعادة تدوير الكوبالت من بطاريات السيارات الكهربائية القديمة أكثر جدوى، مما يقلل الحاجة إلى المواد المستخرجة حديثًا. ومع ذلك، لا يمكن لمركبات ICE ولا المركبات الكهربائية المطالبة بسلسلة توريد نظيفة للكوبالت طالما استمرت عمالة الأطفال في عمليات التعدين. إن إنهاء عمالة الأطفال يتطلب تعاوناً دولياً، وهو التحدي الذي يتجاوز الانقسامات السياسية. في حين أن الجدل حول المركبات الكهربائية مقابل ICE غالبا ما يركز على الانبعاثات أو الكفاءة، فإن الاعتماد المشترك على الكوبالت ــ والتكلفة البشرية وراء استخراجه ــ يسلط الضوء على قضية أكبر بكثير: الحاجة إلى القضاء على عمالة الأطفال من سلاسل التوريد العالمية، بغض النظر عن الصناعة.