Michelin recibe el crédito por los neumáticos radiales, pero este inventor los superó por 30 años

La historia del neumático radial suele contarse como un triunfo francés, con Michelin en el centro de la narrativa. De hecho, el gigante francés perfeccionó y comercializó el diseño radial a finales de la década de 1940, pero el concepto en sí no fue una creación de Michelin. Esa distinción pertenece a Arthur Savage, un inventor y empresario británico nacido en Jamaica que presentó una patente para un neumático radial para automóvil en 1915, tres décadas antes de la presentación de Michelin en 1946. Savage Tire Company, con sede en San Diego, produjo los primeros neumáticos a prueba de pinchazos para automóviles e incluso cámaras de aire, y llegó a emplear hasta 2.000 trabajadores en su apogeo. Posteriormente, 1934 convirtió la extensa fábrica de la empresa en San Diego en una cervecería.

La carrera de Savage fue nada menos que ecléctica. Antes de cumplir 35 años, ya había dejado su huella en la industria ganadera australiana, diseñó torpedos, inventó un rifle y fundó Savage Repeating Arms Company en Utica, Nueva York, que produjo el muy apreciado rifle de caza Model 1899 y suministró armas de fuego al ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial. Con 1905, Savage vendió su negocio de armas de fuego, se mudó a California para cultivar naranjas y luego se mudó a San Diego, donde patentó el neumático radial en 1915 (la patente se otorgó en 1916). Vendió la empresa de neumáticos en 1919 para dedicarse a otras empresas, incluida una fallida empresa de armas de fuego con su hijo, perforación petrolera y producción de cerámica, antes de sucumbir a un cáncer terminal en 1938. Savage se quitó la vida a los 81 años.

Michelin, sin embargo, es el nombre más asociado a los neumáticos radiales en la actualidad. La compañía presentó su primera patente de neumático radial en 1946 y perfeccionó el concepto en el radial Michelin X, un diseño que ofrecía resistencia, comodidad, agarre en mojado y eficiencia de combustible superiores en comparación con los neumáticos de capas diagonales. El avance se validó en 1951 cuando Lancia presentó el Aurelia B20 como el primer automóvil de producción en salir de fábrica con neumáticos radiales Michelin estándar. Ese mismo año, un Lancia Aurelia B20 equipado con neumáticos radiales Michelin ganó la categoría de 2.0 litros en las 24 Horas de Le Mans y finalizó 12º en la general. Michelin continuó ampliando su tecnología radial, patentando neumáticos radiales para camiones en 1952 y neumáticos industriales en 1959.

Hoy en día, Michelin domina el mercado mundial de neumáticos y posee marcas como BFGoodrich, Corsa y Achilles. ¿La ironía? Los fabricantes de neumáticos estadounidenses tardaron en adoptar la tecnología radial. En la década de 1970, más del 98% de los neumáticos producidos en los EE. UU. eran de lona diagonal o de lona diagonal con cinturón, mientras que Francia e Italia ya habían cambiado a neumáticos radiales de 97% y 80%, respectivamente. El retraso se debió a la renuencia de los fabricantes de automóviles a rediseñar los sistemas de suspensión para acomodar neumáticos radiales, a pesar de sus claras ventajas en rendimiento y longevidad.