Antes de que las placas de matrícula fueran estándar, la gente tenía que ser creativa

Las placas de matrícula han sido un elemento fijo en la cultura estadounidense durante casi tanto tiempo como los coches mismos. A lo largo de los años, las placas de matrícula han llegado a representar tanto la libertad como la regulación, la arte y la conformidad. Pero antes de que se estandarizaran, las placas de matrícula eran mucho más variadas en diseño. Las diferentes formas, colores, materiales y métodos de producción, así como las diversas autoridades reguladoras, eran la norma en la primera mitad del siglo XX. Fue una época verdaderamente salvaje en la que se crearon algunas creaciones verdaderamente raras y maravillosas, incluyendo una placa de matrícula super-rara que vale más que el coche nuevo promedio. Sin embargo, a medida que más y más vehículos comenzaron a circular por las carreteras, estas placas de matrícula DIY comenzaron a desaparecer.

En 1957, las placas de matrícula de 12 por 6 pulgadas que todos conocemos hoy en día se convirtieron en el estándar nacional. Las placas de matrícula, en alguna forma u otra, han sido utilizadas en coches desde finales del siglo XIX. Sin embargo, estas primeras versiones eran usualmente supervisadas por las autoridades locales y solían ser poco más que una tarjeta de cuero con números de porcelana pegados. No fue hasta 1903 que se emitieron licencias a nivel estatal, con Massachusetts siendo el primer estado en exigir placas de matrícula de automóviles. A principios de la década de 1920, todos los 48 estados (incluyendo entonces territorios como Alaska y Hawái) requerían placas de matrícula específicas de estado o territorio en sus respectivos jurisdicciones. Las décadas de 1920 a principios de 1950 fueron quizás la época dorada de las placas de matrícula ‘raras’.

Mientras que las placas de matrícula estatales se estaban volviendo más uniformes a medida que la producción en masa se convertía en el medio principal de producción, muchos estados seguían tomando libertades con la forma, el tamaño y los materiales de producción. El metal, el cobre, el cartón y otros materiales se utilizaron, con grados variables de durabilidad y longevidad. Las placas de matrícula de forma única también eran muy comunes. En 1928, los idahoenses podían obtenerlas en forma de la famosa exportación estatal, el patata. Otros estados, como la cuadrada Kansas y Tennessee, ofrecían placas en la forma de sus respectivas fronteras estatales. Durante la Segunda Guerra Mundial, las placas de matrícula se fabricaron utilizando materiales aún más extraños.

La harina de soja, el plástico, la madera y hasta la fibra de caña de azúcar se utilizaron como alternativas al metal, junto con el cartón y la cuero. La era de la diversión llegó a su fin: La estandarización de las placas de matrícula. Por la mitad de la década de 1950, casi todas las nuevas placas de matrícula producidas en los EE. UU. Cumplían con el estándar de forma y tamaño que conocemos hoy en día. ¿Por qué se adoptó este sistema? Según History, el experto en placas de matrícula Eric Tanner explica: ‘La estandarización del tamaño fue el esfuerzo exclusivo de la [Asociación Americana de Administradores de Vehículos Motorizados] que buscaba desarrollar un tamaño y forma uniformes para que los fabricantes de automóviles pudieran diseñar carrocerías más eficientemente para acomodarlas, especialmente con montajes retraíbles y luces para la placa posterior’.

Y con eso, en octubre de 1957, las placas de matrícula no estándar de antaño prácticamente desaparecieron de las calles estadounidenses. Aunque muchos estados permiten el uso de placas no estándar para vehículos históricos, buena suerte para obtener una placa de matrícula de tu propia creación para el minivan familiar. Incluso con la forma y el tamaño estándar de hoy en día, los diseños de las placas de matrícula cambian constantemente, y algunos creen que las antiguas placas de matrícula de Estados Unidos eran mucho más emocionantes que las de hoy en día.