El heroico vuelo final del dron Skydweller duró ocho días a través de una tormenta y casi llegó a casa

El dron propulsado por energía solar de Skydweller Aero, diseñado para volar indefinidamente aprovechando la luz solar, acaba de completar su prueba más agotadora hasta el momento durante un ejercicio de la Marina de los Estados Unidos en el Golfo de México. El avión, aproximadamente del tamaño de un Boeing 747, despegó el 26 de abril como parte del Ejercicio de Flota 26 y pasó cuatro días sin incidentes vigilando el área. Pero cuando llegó un frente frío que bloqueó el camino de regreso del dron al Aeropuerto Internacional Stennis en Mississippi, el equipo se enfrentó a una elección imposible: aterrizar inmediatamente o superar los límites de la aviación solar. Eligieron esto último. Durante los siguientes cuatro días, el Skydweller luchó contra brutales vientos en contra, turbulencias extremas y una tormenta diez veces más intensa que la habitual. Sin embargo, el dron se negó a romperse y mantuvo el control total y la integridad estructural a pesar del castigo implacable.

El 3 de mayo, con una breve pausa en el tiempo, los pilotos intentaron una carrera desesperada hacia casa. Los cielos tenían otros planes. La tormenta desató toda su furia, agotando las baterías del avión más rápido de lo que los paneles solares podían recargar. Con reservas de energía críticamente bajas, el dron se vio obligado a amerizar en el Golfo de México, cerca de Cancún, apenas ocho días y 14 minutos después del despegue. El avión nunca aterrizó; fue un aterrizaje controlado en el agua después de 192 horas y 14 minutos en el aire. Si bien la misión terminó en la tumba de agua del dron, Skydweller Aero no está de luto.

La compañía considera el vuelo como un éxito rotundo: el dron sobrevivió a una tormenta que paralizaría a la mayoría de los aviones, lo que demuestra que los drones solares pueden operar en condiciones extremas sin fallas mecánicas. La Marina de los EE. UU., que ha estado colaborando con Skydweller durante años, ve un valor claro en un dron que puede merodear sobre un área indefinidamente sin repostar combustible. Para un UAV impulsado por energía solar, esto fue un bautismo de fuego, y pasó con gran éxito. Los prototipos son prescindibles en las pruebas y Skydweller ya está construyendo su modelo de próxima generación, con el objetivo de lograr una resistencia aún mayor. El sueño de un avión en vuelo perpetuo se acerca cada vez más a la realidad.