Героичният последен полет на дрона Skydweller продължи осем дни през буря и все още почти се прибра

Задвижваният от слънчева енергия дрон на Skydweller Aero, проектиран да лети за неопределено време чрез използване на слънчева светлина, току-що завърши най-изтощителния си тест досега по време на учение на ВМС на САЩ в Мексиканския залив. Самолетът, приблизително с размерите на Boeing 747, излетя на 26 април като част от Fleet Exercise 26 и прекара четири безпроблемни дни в наблюдение на района. Но когато нахлу студен фронт, който заземи обратния път на дрона до международното летище Stennis в Мисисипи, екипът беше изправен пред невъзможен избор: да кацне незабавно или да разшири границите на слънчевата авиация. Те избраха второто. През следващите четири дни Skydweller се бори с брутални насрещни ветрове, екстремна турбуленция и буря, която беше десет пъти по-силна от обичайната.

И все пак дронът отказа да се счупи, запазвайки пълен контрол и структурна цялост въпреки безмилостното наказание. На 3 май, с кратко затишие във времето, пилотите се опитаха отчаяно да се върнат у дома. Небесата имаха други планове. Бурята отприщи пълната си ярост, изтощавайки батериите на самолета по-бързо, отколкото слънчевите панели можеха да презаредят. С критично ниски резерви на мощност, дронът беше принуден да се отклони в Мексиканския залив близо до Канкун – само осем дни и 14 минути след излитането.

Самолетът така и не кацна; това беше контролирано кацане във вода след 192 часа и 14 минути надморска височина. Въпреки че мисията приключи във водния гроб на дрона, Skydweller Aero не скърби. Компанията гледа на полета като на изключителен успех: дронът оцеля след буря, която би осакатила повечето самолети, доказвайки, че соларните дронове могат да работят в екстремни условия без механична повреда. Военноморските сили на САЩ, които си сътрудничат със Skydweller от години, виждат ясна стойност в дрон, който може да се шляе над даден район за неопределено време без презареждане. За захранван със слънчева енергия UAV това беше огнено кръщение – и премина с блестящи резултати.

Прототипите могат да се използват за тестване и Skydweller вече изгражда своя модел от следващо поколение, като се стреми към още по-голяма издръжливост. Мечтата за вечно летящ самолет е на сантиметри по-близо до реалността.