Antes de que el aire acondicionado fuera estándar en los automóviles, la gente tenía que ser creativa con el flujo de aire

Antes de que el aire acondicionado instalado de fábrica se convirtiera en la norma, los primeros conductores tenían que improvisar para mantenerse frescos al volante. Los primeros coches fueron artilugios descapotables como el Ford Model T roadster y los modelos Touring, que carecían incluso de puerta del conductor. Los conductores se cubrían la cabeza con paraguas para protegerse del sol y se abrigaban con equipo de conducción pesado (gorras, abrigos, guantes de piel de cabra y abrigos de cuero para tormentas) independientemente del clima.

El punto de inflexión se produjo en 1905 cuando Cadillac presentó el prototipo Osceola, el primer automóvil con carrocería cerrada. En la década de 1920, casi todos los fabricantes de automóviles habían cambiado a cabinas cerradas, pero eso creó un nuevo problema: el calor sofocante. Los fabricantes de automóviles respondieron con ventanillas desplegables y rejillas de ventilación debajo del tablero, aunque estas aberturas también dejan entrar polvo, suciedad, insectos y polen.

En 1919, la funda para asiento de automóvil Kool Kooshion llegó al mercado, con resortes de media pulgada para levantar el cuerpo del conductor del asiento y promover el flujo de aire para evaporar el sudor. Aún así, las fundas de los asientos no podían enfriar una cabina entera. En 1921, llegó el Knapp Limo-Sedan Fan: un pequeño ventilador eléctrico que se podía instalar en autos antiguos para agitar el aire, aunque solo hacía que la cabina fuera más fresca, no más fresca.

Una solución más ambiciosa surgió alrededor de la década de 1930 con el “refrigerador de automóvil”, una caja de metal con forma de misil montada sobre la ventana. Tenía un depósito de agua de un galón y medio y una plataforma saturada de agua; A medida que el automóvil se movía, el aire pasaba a través de la almohadilla, se enfriaba por evaporación y se dirigía hacia la cabina. El dispositivo podría reducir la temperatura interior entre 15 y 20 grados Fahrenheit, pero sólo mientras se conduce y sólo en condiciones secas.

En climas húmedos o a bajas velocidades, su poder de enfriamiento desaparecía y el tanque de medio galón debía rellenarse cada tres horas en condiciones de calor extremo. El gran avance finalmente llegó cuando General Motors y Packard fueron pioneros en el aire acondicionado para automóviles. En 1939, Packard se convirtió en el primer fabricante de automóviles en ofrecer aire acondicionado opcional, aunque era un sistema montado en el maletero que costaba 274 dólares (alrededor de 5.000 dólares en la actualidad).

La unidad era tan grande que ocupaba la mitad del maletero, requería quitar manualmente la correa de transmisión para encenderla o apagarla y no ofrecía controles de temperatura. Pontiac y Nash movieron el hardware del aire acondicionado al frente en 1954, integrándolo con el calentador debajo del tablero. Luego, Cadillac introdujo Comfort Control en 1964, el primer sistema de control de clima automático.

Para 1969, el AMC Ambassador se convirtió en el primer automóvil de producción en salir de fábrica con aire acondicionado estándar, lo que marca el final de la era de la improvisación y el comienzo del confort con refrigeración de fábrica.