Cómo la prohibición de carreras 1957 acabó con los equipos de carreras de fábrica estadounidenses de la noche a la mañana

La década de 1950 fue una era brutal para los deportes de motor, definida por velocidades vertiginosas, tribunas repletas y estándares de seguridad prácticamente inexistentes. El desastre del 1955 Le Mans, donde un Mercedes-Benz 300SLR respaldado por una fábrica se estrelló contra los espectadores y mató a 84 personas, marcó un punto de inflexión. A mediados de la década de 1950, 15 pilotos de Fórmula 1 habían muerto al volante y el número de muertos en NASCAR iba en aumento. La indignación pública alcanzó su punto máximo y los fabricantes de automóviles, temiendo medidas represivas del gobierno, se enfrentaron a un ajuste de cuentas.

La gota que colmó el vaso llegó con el accidente del 1957 Mille Miglia que involucró al Ferrari del Marqués de Portago, en el que murieron él, su copiloto Edmund Nelson y nueve espectadores, una tragedia dramatizada más tarde en la película 2023 de Michael Mann *Ferrari*. La Asociación de Fabricantes de Automóviles respondió con una amplia prohibición voluntaria de las carreras, a partir del 1 de julio de 1957. El acuerdo obligó a sus miembros a eliminar de la publicidad cualquier promoción relacionada con el rendimiento, eliminando efectivamente las carreras respaldadas por la fábrica de la noche a la mañana. La prohibición fue una respuesta directa a la presión pública y las amenazas del Congreso de legislar para que los fabricantes de automóviles abandonaran completamente el deporte.

El dominio de Chrysler en NASCAR durante 1956 (con conductores como Tim Flock, Buck Baker y Herb Thomas impulsando el sedán 300 de alto rendimiento a ventas récord) había demostrado que la velocidad vendía autos. Pero el clima político se había inclinado decisivamente en contra de las carreras. Con las arcas de las fábricas cerradas, los equipos privados de NASCAR perdieron un apoyo fundamental. Las piezas experimentales de velocidad, como supercargadores, inyección de combustible y configuraciones de carburadores múltiples, de repente quedaron fuera de los límites, lo que redujo drásticamente los presupuestos operativos y la participación.

El impulso del deporte se estancó y regresó a los días previos al soporte de fábrica. La era dorada de “ganar el domingo, vender el lunes” había terminado, al menos oficialmente. Entre bastidores, los tres grandes fabricantes de automóviles (Ford, General Motors y Chrysler) mantuvieron vivos sus programas de carreras mediante apoyo clandestino. Leyendas de NASCAR como Smokey Yunick (con su infame motor de “vapor caliente”), Bunky Knudsen, Bill Stroppe, Bud Moore, Holman-Moody, los Wood Brothers y la familia Petty recibieron respaldo encubierto de la fábrica.

Estos acuerdos se hicieron en la sombra, pero los resultados hablaron por sí solos. Buck Baker, por ejemplo, ganó su segundo título consecutivo de NASCAR en 1957, ganando 10 de 40 carreras. American Motors Corporation (AMC), sin embargo, siguió las reglas. La empresa lanzó una campaña publicitaria que decía: “¡La única raza que le importa a Rambler es la raza humana!”.

Pero la ausencia de AMC en la pista tuvo un costo. A pesar de que probablemente presente el automóvil más rápido de su clase, las ventas de AMC se desplomaron a medida que los consumidores gravitaron hacia marcas con pedigrí de carreras visible. A principios de la década de 1960, la credibilidad de la prohibición se había erosionado. Ford, bajo la dirección de Henry Ford II, declaró obsoleto el acuerdo en junio 1962, citando violaciones generalizadas por parte de otros fabricantes de automóviles.

La compañía lanzó su programa *Total Performance* y volvió a ingresar a las carreras con toda su fuerza. Chrysler hizo lo mismo, mientras que General Motors, aunque seguía adhiriéndose públicamente a la prohibición, silenciosamente canalizó talento de ingeniería hacia tranvías de alto rendimiento. El GTO de Pontiac, el Chevelle SS 396 y, más tarde, los grandes Camaro y Corvette se convirtieron en íconos de la época y encarnaban el ADN de carreras oculto del GM. A finales de la década de 1960, incluso AMC y GM habían regresado a las pistas, marcando el final de un capítulo oscuro en los deportes de motor estadounidenses.

La prohibición de las carreras no había logrado matar el espíritu de competencia; sólo lo llevó a la clandestinidad, preparando el escenario para la revolución de los autos potentes y una nueva era dorada de las carreras estadounidenses.