Героический последний полет дрона Skydweller длился восемь дней несмотря на шторм и все же почти добрался до дома

Дрон Skydweller Aero на солнечной энергии, предназначенный для неограниченного полета за счет использования солнечного света, только что завершил свое самое изнурительное испытание во время учений ВМС США в Мексиканском заливе. Самолет размером примерно с Боинг 747 взлетел 26 апреля в рамках учений флота 26 и провел четыре дня без происшествий, наблюдая за районом. Но когда наступил холодный фронт, прервавший обратный путь дрона в международный аэропорт Стеннис в Миссисипи, команда оказалась перед невозможным выбором: немедленно приземлиться или раздвинуть границы солнечной авиации. Они выбрали последнее. В течение следующих четырех дней «Скайдвеллер» боролся с жестоким встречным ветром, сильной турбулентностью и штормом, интенсивность которого в десять раз превышала обычную.

Однако дрон отказался сломаться, сохраняя полный контроль и структурную целостность, несмотря на беспощадное наказание. 3 мая, во время кратковременного затишья, пилоты предприняли отчаянную попытку рвануться домой. У небес были другие планы. Шторм высвободил всю свою ярость, разряжая батареи самолета быстрее, чем успевали перезарядиться солнечные панели. Из-за критически низкого запаса мощности дрон был вынужден броситься на посадку в Мексиканском заливе недалеко от Канкуна — всего через восемь дней и 14 минут после взлета.

Самолет так и не приземлился; это была управляемая посадка на воду после 192 часов и 14 минут полета. Хотя миссия закончилась в водяной могиле дрона, Skydweller Aero не скорбит. Компания считает этот полет оглушительным успехом: дрон пережил шторм, который мог бы вывести из строя большинство самолетов, доказывая, что дроны на солнечной энергии могут работать в экстремальных условиях без механических сбоев. ВМС США, которые уже много лет сотрудничают со Skydweller, видят очевидную ценность в беспилотнике, который может бесконечно слоняться над территорией без дозаправки. Для БПЛА, работающего на солнечной энергии, это было боевое крещение, и оно прошло с честью.

Прототипы на испытаниях расходуются, и Skydweller уже строит свою модель следующего поколения, стремясь к еще большей долговечности. Мечта о вечно летающем самолете стала реальностью.