La vez que Pontiac envió una llamada a los periodistas

Los periodistas automovilísticos han confiado durante mucho tiempo en los vehículos de prensa de los fabricantes de automóviles para ofrecer datos de rendimiento honestos y reales. Pero a veces esos coches no son tan inocentes como parecen. En casos raros, los fabricantes de automóviles introducen “timbres”: vehículos que parecen recién salidos de la sala de exposición pero que se construyen a mano en secreto, se modifican o incluso se convierten en armas para ofrecer cifras asombrosas.

Pontiac, la extinta marca estadounidense de músculos, dominó este juego en las décadas de 1960 y 1970, convirtiendo su flota de prensas en una herramienta para crear mitos, sin que los periodistas se dieran cuenta. ¿El ejemplo más infame? El auto de prensa 1964 Pontiac GTO que superó a un Ferrari 250 GTO en un tiroteo legendario de *Car y Driver*. El timbre no era sólo un Tempest GTO original.

Era un caballo de Troya. El cerebro del marketing de Pontiac, Jim Wangers, sabía que el V8 estándar de 389 pulgadas cúbicas debajo del capó no sería suficiente. Así que ordenó a los ingenieros de Royal Pontiac que cambiaran un V8 de alto rendimiento de 421 pulgadas cúbicas, completo con una configuración de rendimiento “Bobcat” y suspensión NASCAR, todo oculto debajo de la chapa de fábrica.

Los periodistas nunca sospecharon nada. El timbre recorrió el cuarto de milla en 13,1 segundos y alcanzó 0-60 mph en 4,6 segundos, cifras que parecían ciencia ficción en 1964. La prueba consolidó la leyenda del GTO, pero se basó en una mentira.

A principios de la década de 1970, la estrategia de Pontiac dio un giro más oscuro. Mientras las regulaciones federales sobre emisiones estrangulaban el músculo estadounidense, la marca utilizó su flota de prensas como arma por última vez con el 1973 Trans Am Super Duty 455. Los prototipos de preproducción se construyeron a mano con motores planos, levas más calientes y tomas de aire funcionales en el capó, lo que permitió una carrera de un cuarto de milla en 13,54 segundos que dejó a los cargadores desmayados.

Pero cuando los autos de producción llegan a los concesionarios, la realidad golpea con más fuerza. Los mandatos de la EPA obligaron a Pontiac a reducir la potencia, cambiando árboles de levas más suaves y menor compresión. ¿La afirmación del folleto de 310 caballos de fuerza? Basado en motores de preproducción que nunca pasaron por una prueba de smog.

Los modelos compatibles 1974 se conformaron con sólo 290 caballos de fuerza, lo que dejó a los entusiastas preguntándose si habían sido engañados. Las tácticas de Pontiac no fueron sólo una cuestión de marketing: fueron una rebelión calculada contra el endurecimiento de las regulaciones. Y durante décadas, los periodistas siguieron el juego, temiendo que denunciar el engaño les costaría el acceso a futuros vehículos de prensa.

La era de los timbres expuso un sucio secreto: los autos en los que confiábamos para decir la verdad sobre el desempeño eran a menudo los más deshonestos de todos.