Героїчний останній політ безпілотника Skydweller тривав вісім днів під час шторму та майже повернувся додому

Безпілотний літальний апарат Skydweller Aero на сонячних батареях, призначений для нескінченного польоту за допомогою сонячного світла, щойно завершив своє найвиснажливіше випробування під час навчань ВМС США в Мексиканській затоці. Літак, розміром приблизно з Boeing 747, злетів 26 квітня в рамках Fleet Exercise 26 і провів чотири дні без подій, спостерігаючи за територією. Але коли накотився холодний фронт, який перешкодив зворотному шляху безпілотника до міжнародного аеропорту Стенніс у Міссісіпі, команда зіткнулася з неможливим вибором: негайно приземлитися або розширити межі сонячної авіації. Вони обрали останнє. Протягом наступних чотирьох днів Skydweller боровся зі жорстоким зустрічним вітром, екстремальною турбулентністю та штормом, інтенсивність якого в десять разів перевищувала звичайну силу.

Однак дрон відмовився зламати, зберігши повний контроль і структурну цілісність, незважаючи на невпинне покарання. 3 травня, коли погода ненадовго затишшя, пілоти спробували відчайдушно кинутися додому. У неба були інші плани. Шторм випустив повну лють, розрядивши батареї літака швидше, ніж могли зарядити сонячні панелі. З критично низьким запасом потужності дрон був змушений зірватися в Мексиканській затоці поблизу Канкуна — лише через вісім днів і 14 хвилин після зльоту.

Літак так і не приземлився; це була контрольована посадка на воду після 192 годин і 14 хвилин висоти. Хоча місія закінчилася у водяній могилі дрона, Skydweller Aero не сумує. Компанія вважає цей політ приголомшливим успіхом: безпілотник пережив шторм, який міг би паралізувати більшість літаків, довівши, що дрони на сонячних батареях можуть працювати в екстремальних умовах без механічних збоїв. Військово-морські сили США, які роками співпрацюють із Skydweller, бачать безсумнівну цінність безпілотника, який може нескінченно довго тинятися над місцевістю без дозаправки. Для БПЛА на сонячних батареях це було бойове хрещення — і воно пройшло з відзнакою.

Прототипи підлягають тестуванню, і Skydweller вже створює свою модель наступного покоління, прагнучи до ще більшої витривалості. Мрія про вічно літаючий літак наближається до реальності.