Cariera de legendă a lui Ned Jarrett în NASCAR a început cu o mașină cumpărată cu un cec fără acoperire

Ned Jarrett, unul dintre cei mai respectați piloți din istoria NASCAR, a încetat din viață la vârsta de 93 de ani. Cunoscut drept „Gentleman Ned” pentru calmul și spiritul său sportiv, Jarrett a lăsat în urmă o moștenire impresionantă în motorsport, atât ca pilot, cât și ca comentator. Dar drumul său spre gloria din NASCAR a început într-un mod neașteptat: cu un cec fără acoperire folosit pentru a cumpăra prima sa mașină de curse competitivă în seria Grand National. Jarrett s-a născut și a crescut pe o fermă de 300 de acri în comitatul Catawba, Carolina de Nord. Tatăl său deținea și un atelier de cherestea, unde tânărul Ned a lucrat ca contabil încă de la vârsta de 12 ani. Visul său, însă, era să scape de viața de fermier și să se dedice cursei. Dragostea pentru cursele pe piste de pământ a apărut încă din copilărie, iar construirea pistei Hickory Motor Speedway în 1950 a fost un moment decisiv. La doar 19 ani, Jarrett a participat la prima sa cursă pe această pistă în 1952, însă discuția ulterioară cu tatăl său a fost dificilă. Părintele său nu vedea cu ochi buni cariera de pilot, considerând că respectul colegilor de breaslă va fi greu de obținut. În acea perioadă, cursele de stock car erau adesea asociate cu activități ilegale, cum ar fi contrabanda. Într-un interviu din 2007 pentru Universitatea din Carolina de Nord la Charlotte, Jarrett a explicat: „Majoritatea piloților de atunci erau considerați fie contrabandişti, fie niște nebuni care nu aveau altceva mai bun de făcut decât să-și pună viața în pericol.

Eu nu eram contrabandist… Asta era o modalitate de a câștiga existența pentru mulți oameni pe atunci. Dar familia mea nu a fost niciodată implicată în așa ceva. După ce am vorbit, am înțeles punctul lui de vedere. I-am spus: «Bine, nu mai voi pilota mașina de curse.»” Totuși, Jarrett s-a întors în curse doar câteva săptămâni mai târziu. Partenerul său de curse, John Lentz, s-a îmbolnăvit și nu a putut participa la o cursă. Jarrett a luat locul său, schimbându-și rapid tricoul în condiții improvizate în zona slab iluminată a pistei Hickory. A terminat pe locul al doilea, iar vestea că el a fost cel care a pilotat mașina a ajuns până la tatăl său, care și-a schimbat părerea despre cariera fiului său. Jarrett a devenit campion al pistei Hickory în 1955, întrerupând o serie de cinci titluri în șapte ani ale lui Ralph Earnhardt.

Deși a câștigat titlurile în seria NASCAR Sportsman Division în 1957 și 1958, Jarrett încă nu reușea să se impună în seria Grand National, cunoscută astăzi ca Cup Series. El era convins că avea nevoie de un echipament mai bun. În 1959, a dat peste o mașină Ford din 1957, folosită anterior de Junior Johnson, viitor membru al Hall of Fame. Problema era că nu avea banii necesari. Jarrett a decis totuși să scrie un cec de 2.000 de dolari pentru mașină, chiar după închiderea băncii. Planul său era să câștige două curse Grand National într-un singur weekend: o cursă de 108 mile la Myrtle Beach, Carolina de Sud, și o cursă de 100 mile la Southern States Fairgrounds din Charlotte, Carolina de Nord. Câștigurile de 1.900 de dolari i-ar fi permis să adune suma rămasă de 100 de dolari pentru a acoperi cecul înainte ca vânzătorul să-l încaseze. Și planul a funcționat. Jarrett a câștigat primele două curse ale carierei sale în Grand National și a devenit pilot cu normă întreagă în 1960. Ascensiunea lui Jarrett în seria Grand National a fost meteorică. În 1961, a câștigat primul său campionat, cu o singură victorie, dar cu o medie de optime locuri pe parcursul celor 52 de curse din sezon. A urmat un al doilea titlu în 1965, înainte de a se retrage brusc în mijlocul sezonului următor, la doar 34 de ani.

Motivul retragerii a fost o accidentare gravă la spate și retragerea temporară a Ford din cursele de stock car. Jarrett rămâne singurul pilot din Cup Series care s-a retras în timp ce era campion în exercițiu. După retragerea din curse, Jarrett s-a întors în motorsport ca comentator radio pentru MRN în 1978. Mulți dintre fanii generației sale își amintesc cu nostalgie perioada sa de comentator TV la CBS din anii ’80 și ’90. Alături de Ken Squier, cei doi au format un duo emblematic pentru milioane de telespectatori. De la microfon, Jarrett a avut chiar plăcerea de a-și vedea fiul concurând. Dale Jarrett a devenit campion al Cup Series în 1999. Ambii au fost incluși în NASCAR Hall of Fame, tatăl în 2011 și fiul în 2014. NASCAR-ul de astăzi, cu structurile sale corporatiste, pare să fi uitat originile sale, când organizația era mândra gazdă a piloților „outlaw”, inclusiv a contrabandiştilor.

Totuși, piloți precum Ned Jarrett păstrează viu spiritul rebel al cursei, demonstrând că pasiunea și determinarea pot transforma chiar și cele mai neașteptate începuturi în povești de legendă.