La carrera en el Salón de la Fama de NASCAR de Ned Jarrett comenzó con un coche comprado con un cheque sin fondos

Ned Jarrett, leyenda de NASCAR conocida por su elegancia y deportividad —apodada “Gentleman Ned”— falleció la semana pasada a los 93 años. Su trayectoria hacia el Salón de la Fama estuvo a punto de truncarse de no ser por un audaz plan que involucró un cheque sin fondos para adquirir su primer coche de competición en la serie Grand National. Jarrett creció en una granja de 300 acres en el condado de Catawba, Carolina del Norte, donde su padre regentaba un aserradero. Desde niño mostró pasión por las carreras en pistas de tierra, y al inaugurarse el Hickory Motor Speedway en 1950, su entusiasmo creció. A los 19 años debutó en 1952, pero tras una charla con su padre —quien desconfiaba de que pudiera ganarse el respeto como piloto en un ambiente donde los vínculos con el contrabando de alcohol aún pesaban— Jarrett prometió abandonar las pistas.

Sin embargo, su suerte cambió semanas después cuando su compañero John Lentz enfermó y Jarrett lo reemplazó al volante de un Ford cupé modelo 1939, logrando un segundo puesto. La noticia llegó a oídos de su padre, quien reconsideró su postura. Jarrett se coronó campeón de Hickory en 1955, rompiendo una racha de cinco títulos en siete años de Ralph Earnhardt. Aunque ganó los campeonatos de la División Sportsman de NASCAR en 1957 y 1958, su salto a la serie Grand National (hoy Cup Series) se estancó por falta de un coche competitivo. En 1959, localizó un Ford modelo 1957 que había pertenecido al futuro miembro del Salón de la Fama, Junior Johnson, pero carecía de los 2.000 dólares necesarios.

Jarrett ideó un plan arriesgado: escribir un cheque por esa cantidad sabiendo que el banco ya había cerrado, con la esperanza de ganar dos carreras ese mismo fin de semana —una de 108 millas en Myrtle Beach, Carolina del Sur, y otra de 100 millas en el Southern States Fairgrounds de Charlotte— para recaudar 1.900 dólares y completar el pago antes de que el cheque fuera cobrado. El plan funcionó: ganó ambas carreras y se aseguró los fondos para quedarse con el coche. Así comenzó su carrera en la Grand National en 1960. Su ascenso fue meteórico. En 1961 se coronó campeón con solo una victoria en 52 carreras, promediando un octavo puesto en cada prueba.

Repitió título en 1965 antes de retirarse abruptamente en 1966, a los 34 años, tras sufrir una grave lesión de espalda y la salida temporal de Ford de las carreras de stock. Jarrett es el único piloto en retirarse como campeón reinante en la Cup Series. Tras dejar las pistas, se convirtió en comentarista radial para MRN en 1978 y luego en rostro televisivo de CBS durante las décadas de 1980 y 1990, formando junto a Ken Squier una de las parejas más icónicas de la narración deportiva. Desde el palco de comentaristas, vivió el éxito de su hijo, Dale Jarrett, quien se proclamó campeón de la Cup Series en 1999. Ambos, padre e hijo, fueron inducidos al Salón de la Fama de NASCAR en 2011 y 2014, respectivamente.

Jarrett encarna el espíritu rebelde de los orígenes de NASCAR, cuando la organización era el refugio de los “forajidos” del contrabando, aunque su legado trasciende ese pasado para recordar que el automovilismo siempre ha sido un deporte de pasión y audacia.